你可能对心脏病的主要风险因素很熟悉:高血压、高胆固醇、吸烟、糖尿病、肥胖和缺乏运动。
而且，你的医生很可能已经不止一次地为你检查了这些风险，并且，我希望，他会提供建议或治疗，以帮助你避免心脏病发作或中风。
但是你的医生也问过你生活中的压力水平吗?最近的研究表明，慢性心理压力对你的心脏健康的重要性可能与传统的心脏危险因素一样，甚至更重要。
事实上，最新报告显示，对于心脏不健康的人来说，精神压力比身体压力更能诱发致命或非致命的心脏病和其他心血管疾病。
这项新研究于11月发表在《美国医学会杂志》(JAMA)上，评估了918名已知患有潜在但稳定的心脏病的患者的命运，以观察他们的身体对身体和精神压力的反应。
参与者接受了标准化的身体和精神压力测试，以观察他们的心脏在任何一种或两种形式的压力下是否出现心肌缺血——进入心脏肌肉的血流量显著减少，这可能是心血管事件的触发器。然后研究人员对他们进行了4到9年的跟踪调查。
在那些在一项或两项测试中经历了缺血的研究参与者中，这种对精神压力的不良反应对患者心脏和生命的影响明显大于对身体压力的影响。在接下来的几年里，他们更有可能患上非致命性心脏病或死于心血管疾病。
我希望我在1982年就知道这一点，当时我父亲突发心脏病，差点要了他的命。出院时，他被警告身体压力过大，比如不能举起超过30磅的东西。但他从来没有被提醒要注意过度的情绪压力，或者对令人沮丧的情况反应过度的风险，比如他前面的司机在禁行区开得太慢。
新发现强调了一项早期研究的结果，该研究评估了来自52个国家的24767名患者的风险因素与心脏病之间的关系。研究发现，即使将传统的风险因素考虑在内，那些在研究开始前一年经历了高度心理压力的患者，在平均5年的随访期间，心脏病发作的可能性要高出一倍多。
这项名为“Interheart”的研究表明，心理压力是心脏病发作的一个独立风险因素，对心脏的损害影响与更常见的心血管风险类似，马萨诸塞州总医院的心脏病专家迈克尔·T·奥斯本博士解释说。
但是，对于心脏仍然健康的人来说，压力又会产生什么影响呢?
心理压力有很多种形式。它可以剧烈地发生，由失业、亲人死亡或自然灾害中房屋被毁等事件引起。斯堪的纳维亚最近的一项研究发现，在孩子死亡后的一周内，父母患心脏病的风险是预期的三倍多。情绪压力也可以是慢性的，例如，由于持续的经济不安全、生活在高犯罪率地区或经历持续的抑郁或焦虑。在斯堪的纳维亚的这项研究中，失去亲人的父母在几年后仍会有较高的心脏病风险。
压力是如何损害心脏的
奥斯本博士与同样在麻省总医院的艾哈迈德·塔瓦科尔博士(Ahmed Tawakol)领导的一组专家一起，分析了身体对心理压力的反应。他说，关于大脑和身体如何应对慢性心理压力的不断积累的证据强烈表明，现代医学一直忽视了一种对心脏健康极其重要的危害。
这一切都始于大脑的恐惧中心——杏仁核，它通过激活所谓的“战斗或逃跑反应”(fight-or-flight response)来应对压力，触发激素的释放，随着时间的推移，这些激素会增加体脂、血压和胰岛素抵抗水平。
此外，正如研究小组所解释的那样，对压力的连锁反应会导致动脉炎症，促进血液凝结，损害血管功能，所有这些都会促进动脉粥样硬化，这是大多数心脏病和中风的基础动脉疾病。
塔瓦科尔博士的团队解释说，先进的神经成像技术使直接测量压力对包括大脑在内的各种身体组织的影响成为可能。此前的一项研究对293名最初没有心血管疾病的人进行了包括大脑活动在内的全身扫描，结果很明显。
五年后，被发现杏仁核高度活跃的人，炎症和动脉粥样硬化的水平也更高。
也就是说，那些情绪压力水平较高的人有心血管疾病的生物学证据。相比之下，奥斯本博士说，“不紧密联系的人”不太可能经历压力带来的心脏疾病。
研究人员目前正在调查一项名为SMART-3RP(压力管理和弹性训练-放松反应弹性计划的缩写)的减压计划对大脑的影响，以及促进动脉粥样硬化的生物因素。
该项目旨在帮助人们通过正念冥想、瑜伽和太极等身心技巧来减轻压力和增强恢复力。这些措施激活副交感神经系统，使大脑和身体平静下来。
消除压力及其影响
奥斯本博士说，即使没有一个正式的计划，人们也可以将身体对压力的心脏损害反应降至最低。最好的方法之一是通过习惯性的体育锻炼，这可以帮助缓解压力和它可能引起的全身炎症。
考虑到睡眠不好会增加压力，促进动脉炎症，养成良好的睡眠习惯也可以降低心血管损伤的风险。坚持固定的就寝和醒来时间，避免在就寝时间接触发出蓝光的屏幕，比如智能手机和电脑，或者在这些设备上使用蓝光过滤器。
练习放松的方法，如正念冥想，舒缓呼吸的技巧，瑜伽和太极。
奥斯本说，几种常见的药物也能起到作用。他汀类药物不仅能降低胆固醇，还能对抗动脉炎症，比单纯的降低胆固醇效果对心血管有更大的好处。包括麻醉剂氯胺酮在内的抗抑郁药物也可能有助于减少过度的杏仁核活动，缓解抑郁症患者的压力。
简·E·布罗迪©《纽约时报
本文最初发表在《纽约时报》上。
