我们吃的几乎所有东西在制造和加工的过程中都要消耗水。但牛肉被认为是最大的水足迹之一。
我们对英国牛肉的计算，以及对其他牛肉生产国的研究表明，每公斤牛肉的含油量超过1.5万升。
但这个数字并没有告诉你生产你盘子里的牛肉所需的水以及它对地球的影响的全部情况。仔细观察就会发现，牛肉的养殖方式和地点对其水足迹有着巨大的影响。
粮食生产占从环境中提取的淡水的70%。生产牛肉需要大量的水，这导致了美国西部和其他地区的水资源短缺。
随着气候变化威胁到更长、更严重的干旱，仔细研究我们吃的食物到底消耗了多少水是很重要的。
那么，牛肉有多“渴”呢?首先，我们必须区分两个来源的水。当我们谈到水时，我们通常会想到河流、湖泊、水库和地下水含水层。
这就是水文学家所说的蓝水。为了生产食物而消耗蓝水会耗尽这些水源，从而使供人们居住、工业和维持健康环境的水资源减少。
另一方面，绿水是植物消耗的雨水。在一些国家，最终喂给奶牛的植物(放牧用的草、干草或青贮饲料和谷物)主要是雨水喂养的，在牛肉的巨大耗水量中，绿色的水占了很大一部分。
由于绿水不能被重新利用(除非你用防水油布覆盖地面并设法捕捉到一些)，我们不认为它的消耗是牲畜生产影响的一部分。我们应该把注意力集中在消耗的蓝水上，而生产一份牛肉所需的蓝水远少于上面引用的15,000升。
蓝水有什么问题?
蓝水可用于灌溉牧草或其他饲料作物，用于饲料加工业，也可用于农场的饮用水、清洁和冲洗屠宰场。少量用于其他东西，如兽医产品，但这些相比之下微不足道。
你盘子里的肉需要多少蓝色的水取决于动物的饮食和生产它的系统。在英国，我们估计全国平均每千克尸体消耗67升。
这是相对较低的，因为英国消费的大部分牛肉是用雨水喂养的草和农作物喂养的。另一方面，美国依赖灌溉饲料的生产系统每公斤可能消耗近2000升的水。这是从河流和含水层调来的蓝水。
除了饲养动物外，屠宰场每头动物还要使用700升至1,000升的水用于清洗和卫生。
并非所有的胴体都能制成牛肉——其中一些可能会制成狗粮，还有一些不能吃的皮和骨头——所以总用水量必须在所有产品之间进行分配。生产一份(375克)的英国上层水要消耗33升的蓝水，其中96%用于喂养和饲养动物。
用水生产粮食的后果取决于水的来源和可用水量。在英国，大部分牛肉生产集中在英格兰西南部、柴郡、英格兰西北部、威尔士、苏格兰和爱尔兰——这些都是不列颠群岛较湿润的地区。
但是大多数牛喝的水，以及用来加工它们的肉的水，都来自公共供水系统，在那里它与其他需求竞争。截至2023年春季，由于长期干燥的天气，英格兰西南部部分地区实施了限水措施。
不仅仅是水
生产一份牛肉所需的33升淡水是种植土豆所需的2.3升淡水的十倍以上，尽管它远低于秘鲁生产一个鳄梨所需的73升，或巴基斯坦生产一份巴斯马蒂大米所需的181升。
但是，要想实现可持续的健康饮食，还有很多其他方面需要考虑:水资源短缺只是生产牛肉的众多影响之一。奶牛会排放甲烷等强效温室气体，而种植谷物等喂养它们的作物会消耗大量合成肥料，而这些肥料通常是通过燃烧化石燃料产生的。
在某些情况下，草地上的牛吃草可能是大气中二氧化碳的净吸收者，不适合其他农业用途。但是大量的森林和其他栖息地已经消失，为这个牧场让路，用来种植奶牛饲料的土地可以用来种植人类的食物。如果管理不善，牲畜的粪便会污染河流。
为了对牛肉对世界水资源的影响做出明智的选择，你需要知道肉是在哪里生产的。如果你吃的是美国西部的牛肉，它可能会严重影响其他地方的可用水量，而英国的牛肉则相对无害。
你还需要知道动物吃了什么，饲料是否灌溉，水从哪里来，以及该地区的水有多稀缺。在这一点上，你必须考虑如何权衡水的使用与其他环境和社会后果。
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