在第一次共和党总统候选人辩论中，每位候选人的表现都很稳定，在接下来的几周内也产生了同样稳定的民调数字。
但是，周三晚上共和党第二次辩论的每位参与者都落后唐纳德·特朗普至少30个百分点，当候选人在里根图书馆退役的空军一号飞机前登台时，他们都希望这次能制造更多的动荡。
罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)和尼基·黑利(Nikki Haley)参加了周三晚上的辩论，他们在争取反特朗普捐助者的心和思想方面展开了一场势如力敌的战斗，认为这是最可行的MAGA替代方案。对于其他人来说，这将是一场生存之战——维韦克·拉姆斯瓦米(Vivek Ramswamy)略有例外，他第一次兑现了他的新奇代币。
对于德桑蒂斯来说，这也许是最真实的。
“他需要振作起来，”一位接近德桑蒂斯在新罕布什尔州竞选活动的消息人士告诉《每日野兽》(the Daily Beast)，并哀叹这位候选人已经近两个月没有回到该州了，迫切需要改变势头。
“它几乎无法修复。一位接近非特朗普竞选对手的消息人士在谈到德桑蒂斯时说。“他必须弄清楚自己在这场比赛中是谁。他不再是并列领先者了。他不再是每个捐赠者都奉承的那个人了。他不是那种人。所以，如果他想成为社会保守派和文化战士，就像他在爱荷华州试图成为像特德·克鲁兹那样支持特朗普的人一样，那么他必须承认这一点。”
尽管人们普遍预计，德桑蒂斯将在第一场辩论中承受大部分攻击，但最终的焦点几乎完全转移到对拉马斯瓦米进行抨击的候选人身上。
如果这位佛罗里达州州长最终与其他所有人陷入这场竞争，那么在他高度孤立和精心策划的竞选活动下，他的真实身份可能最终会暴露出来。
“辩论要么表明你是谁，要么表明你愿意假装成谁，”竞选对手的消息人士说。“罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)似乎对这两种身份都不满意。”
德桑蒂斯自己的行动意识到，这场辩论对他来说有多重要，他将重新夺回自己作为特朗普最可行的替代人选的地位。
“他需要掌控这场辩论，”这位支持德桑蒂斯的共和党人说。“他不需要和任何人争吵，但他需要让别人明白他的观点。他知道如何表达自己的观点，而不会表现得像个疯子。”
与此同时，在德桑蒂斯的团队为佛罗里达州州长竞选中的关键时刻而紧张之际，拉马斯瓦米的团队再次展现了信心。
一位接近拉马斯瓦米竞选团队的消息人士表示，这位生物制药企业家原本计划在周二晚上进行一次冲浪活动，为辩论做准备——就像拉马斯瓦米上次宣传他的辩论准备包括打网球一样——但他的航班到达太晚，无法实现这一计划。
这位新罕布什尔州共和党人说，由于捐助者在一旁观望，民调数字不断下滑，德桑蒂斯必须证明他能坚持下去。这意味着要解决福克斯新闻主持人布雷特·拜尔在密尔沃基举行的第一场比赛中所说的“房间里的大象”。
“基本上，”德桑蒂斯的消息人士说，“他必须不害怕谈论唐纳德·特朗普这个话题。”
在共和党精英中，周三晚上将成为这位佛罗里达州州长止血的最后、也是最好的机会。
“他怎么能活下来呢?”似乎他呆的时间越长，他看起来就越糟糕，”一位参与辩论计划的共和党全国委员会成员告诉《每日野兽》。“我的意思是，我必须相信他是一个聪明人，他的心可能是好的，但他似乎没有心，这有点问题。你不能让你的妻子去做你的心脏。”
这位共和党全国委员会成员说，德桑蒂斯需要的是一个直接面对镜头的时刻，这样他就可以与对他不满的选民建立联系。
“他必须表现得很在乎，”这位共和党人说。他要求匿名，以便坦率地谈论当晚的事情，因为他们没有被批准对媒体发表评论。“这周我接到一些人的电话，他们说他似乎并不真正关心别人。”
到目前为止，初选的第二场辩论再次没有前总统，对舞台上的其他候选人来说，利害关系可能更大，因为他们将迫切希望在未来的辩论中脱颖而出。但随着德桑蒂斯在新罕布什尔州和南卡罗来纳州跌出前两名——而且更关键的是，他进一步脱离了特朗普作为威胁的关注——佛罗里达州州长的首要任务是阻止势不可挡的黑利。
在8月的第一场辩论之后，黑利在民调中获得了迄今为止最大的涨幅，她也开始在现代共和党初选中获得持久的影响力:特朗普的绰号。
虽然特朗普的竞选团队可能还没有重新拿出如何埋葬这位前联合国大使的剧本，但他至少在周一午夜过后的Truth Social帖子中给她起了一个新绰号:“尼基·鸟脑·黑利”。
为了削弱黑利的势头，一位共和党策略师说，她支持乌克兰反对俄罗斯入侵，这可能是她的共和党对手最容易攻击的目标。
“我认为，最重要的是，她支持很多无休止的乌克兰战争资金问题，这一点在共和党的基层群体中根本不受欢迎，”这名策略师说。他要求匿名，以便坦率地谈论这场竞选，以及乌克兰资金问题日益棘手的话题。“把钱送到那里不是一个受欢迎的问题，所以我认为她非常保守的立场使她变得脆弱，你会看到像维韦克这样的人对她进行攻击。”
目前，在与乔·拜登总统的一对一民调中，黑利的支持率是所有人中最高的，她在这方面一直保持领先。与此同时，特朗普与拜登的竞争已经接近白热化。
参与辩论计划的共和党全国委员会成员说，另一个可能对黑利有利的因素是，里根图书馆的票比密尔沃基首场辩论的票卖得要热得多。如果在乌克兰援助等问题上变得激烈，人数较少、不那么喧闹的人群可能会使气氛对她有利。
“他们设定的参数比任何人都多，但这是出于对他们在那里运作的东西的尊重和管理，”这位共和党全国委员会成员谈到会场时说。“其他地方可能会让更多的人进来，但他们不希望太拥挤，他们希望对每个人来说都是一个好的体验。”所以它更精英化一些。”
尽管共和党大佬们在加州赢得了这场重要夜晚的入场券，但特朗普的巨大领先优势和第三场辩论要到11月8日才开始，这构成了一个不同的问题。
有人会做点什么让辩论变得有意义吗，或者从现在开始，它的回报会递减吗?
“我不认为特朗普不出席就会导致收益递减，”这位共和党全国委员会成员说，“但如果他们没有得到任何东西，那就会变得有点毫无意义。”
如果候选人无法获得下一届总统选举的资格，他们将面临越来越大的退出压力，而绝不支持特朗普的共和党人希望在为时已晚之前团结起来，支持一个替代方案，这加剧了这种压力。
这位共和党策略师解释说，对黑利来说，这将是她赢得德桑蒂斯支持者的最佳机会，这些人一直在观望。
“你有Vivek车道，就像8%到12%的车道。然后是罗恩巷，大概是10%到20%。所以对她来说，我认为她需要证明自己可以成为他们两人的强大替代品，能够坚持下去，对特朗普构成持久的挑战，”这位策略师说。“然后在辩论结束后，她能让那些德桑蒂斯的捐赠者来支持她，作为特朗普的潜在替代人选吗?”
虽然黑利可能会成为共和党人摆脱特朗普的最大希望，但在某个时候，需要有人做点什么，让2024年的初选再次成为一场真正的比赛。
“如果我们想让共和党继续下去，”这位共和党全国委员会成员说，“它就不能继续成为特朗普的政党。”
这位共和党人说，如果没有人创造一个突破性的时刻，未来辩论产生任何影响的机会将继续减少，他希望更多尚未拿定主意的选民能收看。
“那里的每个人都比特朗普优越，比我优越，我认为我们需要给美国人民足够多的体面选择，让他们开始关注，”这位共和党人说。
