在对地外生命的不懈追求中，科学家们采用了一个简单而深刻的策略:“循水而行”。
这条公理指导着全球的天体生物学家和太空机构探索宇宙，寻找生命的迹象。水，地球上生命的灵丹妙药，不仅仅是地球上的一种现象;它在整个太阳系都很丰富，可能在太阳系之外也很丰富。
这次星际搜索的最新焦点在宇宙中“海洋世界”的概念——围绕巨大行星运行的冰冷卫星，在它们冰冻的外表下蕴藏着浩瀚的海洋。
火星有着古老的河床和地质特征，长期以来一直暗示着它有一个湿润的过去，可能充满了微生物。“毅力号”探测车将继续在火星表面搜寻证实这一假设的线索。然而，为了真正掌握外星生命的可能性，我们必须深入研究其来源本身——液态水。
木卫二是木星的卫星之一，土卫二是环绕土星运行的卫星，它们在海洋世界的宇宙阵容中脱颖而出。据信，这些卫星所含的液态水比地球上所有海洋的总和还要多，它们被锁在厚厚的冰层下。
这些地下海洋可能支持生命的诱人可能性吸引了研究人员和公众的想象力。
但我们如何进入另一个星球上隐藏的水生世界呢?冷冻机器人是一种圆柱形的探针，它被设计用来利用氧气产生的热量融化冰舰载核动力系统。
这项技术虽然原理简单，但在适应冰冷卫星的极端条件时却面临着重大挑战。低温机器人必须能够融化数公里厚的冰，这些冰比地球上的冰川更冷，也更不可预测。
美国宇航局的“木卫二科学探索地下通道机制”(SESAME)和“海洋世界生命探测技术概念”(COLDTech)项目在推进低温机器人技术方面发挥了重要作用。
最近在加州理工学院举行的一次研讨会上我们召集专家讨论了研制飞行用低温机器人的进展和存在的障碍。四个关键子系统被确定为任务的关键:动力、热管理、机动性和通信。
电力系统，像一个核反应堆，必须产生足够的热量来融化冰，同时承受深海的巨大压力。热管理系统将调节这种热量，确保有效的熔化和安全的内部温度。
移动系统将引导冰内的杂质，如灰尘和盐，通信系统将保持低温机器人与其表面基地之间的联系。
尽管挑战依然存在，但研究人员一致认为，利用低温机器人探索海洋世界的任务在科学上是有说服力的，而且在短期内是可行的。有了持续的支持，直接探测外星生命的梦想离现实又近了一步。
